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Se trata de un conjunto amplio de procesos cognitivos que incluye distintas habilidades complejas, entre las que destacan entre otras la capacidad de planificación, la selección eficaz de objetivos, la capacidad para iniciar y desarrollar un plan mientras se ejecuta, la inhibición de estímulos distractores, la capacidad para variar de estrategias de forma flexible y la habilidad de autorregulación y control del curso de una tarea.
Las funciones ejecutivas tienen muchas dimensiones y las fronteras entre ellas no son fáciles de trazar, algunos autores tratando de hacer más visible las funciones ejecutivas reducen las áreas a cuatro variables básicas:
-. Voluntad: proceso que permite determinar lo que se quiere y elaborar un plan para alcanzar esta meta. Implica la habilidad para formular objetivos.
-. Planificación: capacidad para la organización de las etapas y elementos necesarios para completar un objetivo.
-. La acción intencional: iniciar, mantener, cambiar y parar secuencias de comportamientos. Requiere que el sujeto desarrolle la habilidad de modificar el curso de la actividad en relación a las demandas del contexto.
-. Ejecución efectiva: que se lleva a cabo cuando la acción se realiza de forma correcta, teniendo en cuenta el autocontrol y la autocorrección.
Existen escalas específicas para la evaluación de las funciones ejecutivas, como el BRIEF, que analiza ocho áreas concretas:
-. Inhibición: habilidad para controlar los impulsos o detener determinadas conductas, adecuando el comportamiento a los requerimientos del contexto.
-. Cambio: habilidad para pasar de una tarea a otra, reforzando la tolerancia ante los cambios. Implica la flexibilidad para resolver diversos problemas, así como para cambiar el foco de atención de un tema a otro.
-. Control emocional: concierne al moldeamiento de las emociones básicas a través de la interacción social; dicha interacción permite el desarrollo de emociones como la tolerancia a la frustración, la perseverancia, la aceptación de la crítica, etc.
-. Iniciativa: habilidad para llevar a cabo una tarea de forma automotivada, prescindiendo de regulación externa. Se trata de generar ideas o estrategias que ayuden a la resolución de problemas de forma autónoma.
-. Organización y planificación: La organización implica: la habilidad para seleccionar la información; la habilidad para manejar conceptos, datos y procedimientos; y la habilidad para estructurar y regular la comunicación de la información. La planificación requiere plantear un objetivo y determinar la mejor forma de llevarlo a cabo, para ello hay que recurrir al diseño de una serie de etapas secuenciadas eficazmente.
-. Orden: habilidad para clasificar los objetos del entorno, lo que implica mantener control sobre los elementos de trabajo y los espacios en los que se encuentran.
-. Control: incluye dos variables. Autorregular el propio rendimiento durante la ejecución de una tarea, autoevaluar los resultados tras la conclusión de la misma para comprobar que la meta se ha alcanzado. Y la capacidad de autocontrol
-. Memoria de trabajo: implica la codificación de la información para luego almacenarla y aplicarla en la resolución de problemas. Es un mecanismo de almacenamiento de información relevante que permite retener simultáneamente algunos datos, compararlos, contrastarlos y relacionarlos.
En 1943, Leo Kanner describe la conducta de Donald Triplett en la primera publicación sobre el autismo
